Jack Odell, vynálezce značky Matchbox a zakladatel série Models of Yesteryear
Za vznik autíček „do krabičky od sirek“ vděčí svět britskému konstruktérovi, designérovi a podnikateli Jacku Odellovi. Tento muž dokázal zhmotnit sny miliónů dětí i dospělých a zanechal za sebou stamiliony modelů Matchbox, které budou natrvalo přinášet radost a estetický vjem laikům i odborníkům po celém světě. Tajemství Odellovy geniality spočívá v tom, že dokázal vtělit kouzlo automobilů a dopravních prostředků do úžasných kovových modelů, ale dokázal je také masově vyrábět.
Vznik modelů Matchbox předznamenal úspěch společníků Lesleyho Smithe a Jacka Odella s modelem korunovačního kočáru královny Elizabeth II. Tento model byl vyroben ze zinkové slitiny a přinesl firmě Lesney Products velký úspěch.
V roce 1952 Jacka Odella napadlo, že by mohl využít stejné technologie a materiálu také k výrobě miniaturního modelu „parního“ válce, který by si jeho dcera Anne mohla vzít i do školy. V Británii tehdy panoval zákaz, aby si děti nosili si do školy větší předměty, než které se vešly do krabičky od sirek. Odell proto své dcerce vyrobil z mosazi modýlek parního válce přesně v této velikosti. První „roller“ Aveling dostal zářivou zelenou a červenou barvu. Anne si ho vzala do školy v krabičce od sirek a sklidila tam ohromný úspěch mezi spolužáky. „Marketingová“ zkušenost malé Anne natolik zaujala Jacka Odella a jeho nového společníka Leslieho Smithe, že se rozhodli nápadu naplno využít. Modelům i jejich balení dali ochrannou značku Matchbox – anglicky krabička sirek.
Našince potěší, že se Odellovi zalíbily zápalky vyrobené v československém podniku Solo Sušice, které do Velké Británie dovážela firma Norvic Match Co. Ltd. Leslie později potvrdil, že je velmi zaujal „skandinávsky“ vyhlížející obrázek na obou stranách. Dali proto krabičkám podobu připomínající naše populární zápalky. Krabičky Matchbox si zachovaly tyto charakteristické rysy až do začátku šedesátých let. A dokonce až do roku 1966 měly jednu stranu tmavohnědou, aby to imitovalo škrtátko na sirky.
Výroba malých modelů se rozjela na místě bývalé londýnské hospody The Rifleman, v malé továrničce, kterou tam založili společníci Leslie Smith a Rodney Smith. Nebyli příbuzní, šlo jen o náhodnou shodu příjmení. Název své firmy Lesney sestavili ze začátku a konce svých křestních jmen Les… a …ney. Jack Odell si od nich nejprve pronajal prostor pro své své výrobní zařízení, které mu jeho maminka nedovolila umístit do své garáže. Zakrátko se stal jejich společníkem, ale firmu pak zanedlouho naopak opustil Rodney Smith. Jack Odell se stal hlavním návrhářem modelů a jejich forem, Leslie Smith se staral o další chod firmy a hlavně vedl obchod. V roce 1968 se Odell stal výkonným šéfem Lesney Products.
Odellovy modely se vyráběly tlakovým litím. Z toho také pochází název die-cast, také diecast (die – forma a cast – odlitek). Metalurgická metoda tlakového odlévání nazývaná die-cast umožnila Odellovi, aby mohl své modely propracovávat do nejmenších detailů. Za nejdokonalejší je považováno ztvárnění motocyklu Sunbeam ze série Yesteryear, na kterém jsou dokonce odlité v zinkové slitině i kabely svíček.
V prvních modelech Jacka Odella se projevila jeho záliba v parních strojích a různých speciálních vozidlech jako buldozery, autobusy, traktory, míchačky, hasičská vozidla a další dopravní technika. První osobní auto MG TD se třeba objevilo v produkci až pod číslem 19, třetí rok od zahájení výroby malých modelů pozdější série Matchbox 1-75.
Vrcholem až uměleckého pojetí kovových modelů je počáteční období série Models of Yesteryear. Tuto řadu si Jack Odell vynutil, když ho už přestaly bavit přeci jen trochu primitivní malé modýlky série No 1-75. Nejvíc si oblíbil svůj první Yesteryear, parní traktor Alchin, kvůli kterému musel překonat řadu technologických oříšků.
Odell se ale naštěstí nenechal vázat jen ziskem firmy a vyvíjel tyto nádherné, ale technologicky i materiálově náročné modely, přestože byla jejich výroba po celé období Regular Wheels ekonomicky ztrátová. Mohl si to ale dovolit díky pochopení Leslieho Smithe a hlavně proto, že se prestižní yesteryeary dařilo bohatě dotovat z fantastického úspěchu malých autíček série No 1-75 a dalších produktů Lesney.
V dobách rychlého vzestupu, v roce 1962 se Jack Odell pochlubil v rozhovoru pro New York Times, že Lesney vyrábí jeden milión aut za jediný týden. „Vyrábíme více vozů Rolls Royce za jediný den, než vyrobila společnost Rolls Royce za celou svou historii“, řekl také americkému deníku. A v době největší slávy, v roce 1966 už Lesney Products vyrobil za rok 100 miliónů modelů všech sérií. Dnes se odhaduje, že Lesney a pozdější společnost Matchbox Toys vyrobily 3 miliardy modelů, které představují asi 12 tisíc druhů automobilů a různé další techniky.
Firmě Lesney Products se nakonec stala osudnou snaha o co největší zisky. Expanze Britů na trh ve Spojených státech a Kanadě přiměla americký koncern Mattel k hledání konkurenční hračky, která by děti zaujala ještě více. V roce 1968 se to Američanům podařilo s novým typem autíček Hot Wheels, jejichž tenké osičky umožňovaly s modýlky rychle jezdit a využít k tomu i různé vystřelovací nebo spádové dráhy. Lesney Product se okamžitě rozhodl tento systém okopírovat, ale ztratil přechodem na novou konstrukci rok, za který Mattel rozhodující americký trh už ovládl.
Krize s odbytem zasáhla i řadu Yesteryear. Poněkud konzervativní Jack Odell nezachytil oblibu poválečných aut a zájem sběratelů mít auta v jednotném měřítku 1/43. Obnova modelové řady byla pomalá a velkosériová výroba trh přehltila, takže firma Lesney dokonce v letech 1970 až 1972 výrobu yesteryearů až na výjimky zastavila. Začátkem sedmdesátých let navíc postihla Velkou Británii hospodářská krize a stávky zasáhly i továrny Lesney. A k tomu všemu dílny pro montáž modelů Yesteryear dokonce zachvátil požár. V roce 1973 Jack Odell odešel do důchodu. Poté ještě založil firmu Lledo a v době úpadku Lesney Products se snažil svou „mateřskou“ firmu investičně zachránit. Ale úspěchy amerického Matellu a ztráta kvality matchboxů, které měly stále více levných plastových dílů, už pádu dřívějšího britského diecast impéria nezabránila.
John William Odell, později nazývaný Jack, se narodil v chudé rodině a do školy mohl chodit jen do 13 let. Za druhé světové války sloužil jako mechanik v severní Africe a pak v Itálii. Na sklonku svého aktivního a úspěšného života už Jack Odell trpěl Parkinsonovou nemocí. Zemřel 7. července 2007 v Londýně ve věku 87 let. Spoluzakladatel firmy Lesney, jeho pozdější společník a přítel Leslie Smith zemřel ve stejném věku 87 let dva roky před ním.
Jejich malá dílka jsou nejrozšířenějším, chcete-li užitným, uměním v historii. Malé sošky automobilů a různých strojů jsou někde ještě v krabicích, ale stále častěji na nejlepších místech prosklených ve vitrínkách statisíců sběratelů i laiků na celém světě. Vzácné historické modely Matchbox se už draží v aukčních síních podobně jako umělecké starožitnosti. Pro radost v lidských duších udělali tihle lidé možná víc než mnoho králů, vojevůdců, ale i umělců.
